Emicrania o mal di testa: come capire se è un'emicrania

Se hai la testa che ti fa molto male in questo momento e ti chiedi se sia un’emicrania, questa guida è per te. In breve: l’emicrania ha uno schema. Tende a pulsare, peggiora quando ti muovi e porta altri sintomi, come nausea o difficoltà a sopportare luce e suoni. Oggi annota cosa senti e quando è iniziato. Se qualcosa dell’elenco dei segnali di allarme verso la fine ti riguarda, chiedi aiuto subito.

L’emicrania è solo un mal di testa forte?

No. Un mal di testa è un dolore alla testa. L’emicrania è una condizione che causa attacchi, e il dolore alla testa è solo una parte dell’attacco. L’American Migraine Foundation definisce l’emicrania “una malattia neurologica debilitante che si presenta in molte forme, con e senza mal di testa.”

I mal di testa sono molto comuni. L’Organizzazione Mondiale della Sanità dice che i disturbi da mal di testa colpiscono “circa il 40% della popolazione.” I tre tipi principali che nomina sono l’emicrania, la cefalea di tipo tensivo e la cefalea a grappolo. Ognuno ha il suo schema, ed è questo schema che i medici usano per distinguerli.

Il NHS offre anche una notizia rassicurante: “La maggior parte dei mal di testa passa da sola e non è il segno di qualcosa di più grave.”

Emicrania, cefalea di tipo tensivo e cefalea a grappolo a confronto

Questa tabella usa le caratteristiche elencate nella linea guida del NICE sui mal di testa (CG150), con parole semplici del NHS e dell’American Migraine Foundation. È una guida allo schema più comune, non un test.

Alcune cose spiccano. La cefalea di tipo tensivo non si accompagna a nausea, e il NHS dice che “dovresti riuscire a continuare le attività quotidiane senza peggiorare il mal di testa.” L’emicrania spesso fa venire voglia di non muoversi. La cefalea a grappolo è l’opposto: l’American Migraine Foundation dice che la maggior parte delle persone durante un attacco a grappolo “non trova una posizione comoda e spesso sente il bisogno di camminare avanti e indietro o di dondolarsi.”

Come i medici definiscono l’emicrania senza aura

La International Headache Society pubblica la Classificazione internazionale dei disturbi da mal di testa, terza edizione (ICHD-3). Ecco i suoi criteri per l’emicrania senza aura, la forma più comune, con parole semplici dopo ciascuno.

1. “Almeno cinque attacchi” che corrispondono al resto dell’elenco. Uno o due mal di testa forti non bastano. L’ICHD-3 dice che chi ha meno di cinque attacchi di questo tipo viene classificato come “probabile emicrania senza aura.”
2. “Attacchi di mal di testa della durata di 4-72 ore (non trattati o trattati senza successo).” Quindi un attacco dura da 4 ore a 3 giorni se nulla lo ferma. Nei bambini e negli adolescenti sotto i 18 anni, l’ICHD-3 dice che gli attacchi “possono durare 2-72 ore.”
3. “Almeno due delle seguenti quattro caratteristiche”:
   • “sede unilaterale”: il dolore è da un lato
   • “qualità pulsante”: pulsa o batte
   • “intensità del dolore moderata o forte”: è più che lieve
   • “aggravamento da, o evitamento di, attività fisica di routine (per esempio camminare o salire le scale)”: il movimento lo peggiora, oppure eviti di muoverti a causa sua
4. “Durante il mal di testa almeno uno dei seguenti”: “nausea e/o vomito”, oppure “fotofobia e fonofobia”. Quest’ultima coppia significa sensibilità alla luce e ai suoni, insieme.
5. “Non meglio spiegato da un’altra diagnosi ICHD-3.” Prima un medico verifica che nient’altro spieghi il mal di testa.

Nota che bastano due delle quattro caratteristiche del dolore. Per questo un’emicrania può essere su entrambi i lati della testa ed essere comunque un’emicrania, purché pulsi e peggiori con il movimento, per esempio.

Che cos’è l’aura dell’emicrania?

Alcune persone hanno sintomi di avvertimento prima o durante il dolore alla testa. Si chiama aura. L’American Migraine Foundation dice che circa un quarto delle persone con emicrania ha l’aura, e che “il 70-75% dei pazienti con emicrania non ha l’aura.”

Il NHS elenca segni dell’aura come “vedere linee a zigzag o luci lampeggianti”, “intorpidimento o un formicolio come di spilli e aghi”, sentirsi storditi e avere difficoltà a parlare. Il NICE dice che i sintomi dell’aura sono completamente reversibili, si sviluppano in almeno 5 minuti e “durano da 5 a 60 minuti.” L’aura può comparire anche senza alcun mal di testa.

Il NHS dice che “i sintomi dell’aura non dovrebbero durare più di 1 ora.” Se durano di più, consiglia un appuntamento urgente con il medico di base o una chiamata al 111. L’American Migraine Foundation aggiunge: “Se hai mai debolezza insieme al mal di testa, devi rivolgerti subito a un medico.”

Come capire se è un’emicrania o un mal di testa

Non puoi farti la diagnosi da solo, ma puoi notare le cose che un medico ti chiederà. Durante il prossimo mal di testa, rispondi a queste cinque domande.

1. Pulsa o preme? Il dolore pulsante fa pensare all’emicrania. La pressione o una fascia stretta fa pensare alla cefalea di tipo tensivo.
2. È da un lato? Un lato è comune nell’emicrania. Entrambi i lati sono tipici della cefalea di tipo tensivo. Un lato intorno all’occhio, con occhio rosso o che lacrima, è compatibile con la cefalea a grappolo.
3. Cosa succede quando ti muovi? Se camminare o salire le scale lo peggiora, è compatibile con l’emicrania. Se riesci a fare le cose di sempre, è compatibile con la cefalea di tipo tensivo.
4. Cos’altro succede? Nausea, vomito, o luce e suoni che sembrano troppo sono compatibili con l’emicrania. La pagina del NHS sulla cefalea tensiva dice che il dolore pulsante da un lato, la nausea e il fastidio per luce o rumore “possono essere segni di un altro tipo di mal di testa, come l’emicrania o la cefalea a grappolo.”
5. Quanto dura? Annota l’ora di inizio e di fine. Un attacco di emicrania negli adulti dura da 4 a 72 ore. Se ti addormenti e ti svegli senza mal di testa, l’ICHD-3 considera l’attacco durato fino al risveglio.

Annota anche quanto spesso hai mal di testa e quali antidolorifici prendi. Il NHS dice che prendere troppo spesso antidolorifici per il mal di testa può causare a sua volta mal di testa, chiamati da uso eccessivo o da rimbalzo. La nostra guida sulla cefalea da uso eccessivo di farmaci lo spiega. Se ti preoccupa, parlane con il medico o il farmacista prima di cambiare qualcosa.

Perché solo un medico può dirlo con certezza

L’emicrania si diagnostica dallo schema dei sintomi, usando criteri come quelli sopra. Un medico ti chiederà la tua storia: com’è il dolore, dove si trova, quanto dura e cosa lo accompagna. Un medico verifica anche che nient’altro stia causando i tuoi mal di testa, cosa che non puoi fare a casa.

Non è sempre netto. La International Headache Society dice che la difficoltà più comune tra i tipi di mal di testa è distinguere la cefalea di tipo tensivo da un’emicrania lieve. Aggiunge che chi ha mal di testa frequenti “spesso soffre di entrambi i disturbi.”

Qui gli appunti aiutano. Il NICE suggerisce ai medici di valutare un diario del mal di testa per aiutare la diagnosi, tenuto per “un minimo di 8 settimane.” Elenca cosa registrare: quanto spesso, quanto a lungo e quanto sono forti i mal di testa, gli altri sintomi, tutti i farmaci presi, i possibili fattori scatenanti e ogni legame con il ciclo mestruale. La nostra guida su come tenere un diario dell’emicrania mostra come impostarne uno perché il medico possa distinguere i tipi.

Come può aiutarti Headache Pal

Headache Pal ti permette di registrare un mal di testa in pochi secondi sul tuo iPhone: il dolore su una rotella da 0 a 10, dove fa male su una mappa della testa, come lo senti e i tuoi sintomi. I suoi approfondimenti mostrano com’è il tuo mal di testa nel tempo, e il report per il medico in PDF (una funzione Pro) riassume gli ultimi 30 giorni per la visita. L’app non diagnostica nulla ed è solo per iPhone. Anche un quaderno di carta funziona bene, purché scrivi ogni volta gli stessi dettagli.

Quando chiedere subito aiuto medico

La maggior parte dei mal di testa non è pericolosa. Ma alcuni segni richiedono aiuto immediato. Il NHS dice di chiamare il 999 o andare al pronto soccorso se tu o un bambino avete mal di testa e:

• “è iniziato all’improvviso ed è fortissimo”
• hai avuto “una crisi convulsiva”
• hai “intorpidimento o debolezza al corpo o al viso”
• trovi “difficile parlare, mantenere l’equilibrio, camminare o ricordare le cose”
• sei “assonnato o confuso”
• perdi la vista
• hai avuto “un trauma cranico negli ultimi 3 mesi”
• hai “febbre molto alta, rigidità del collo, oppure la luce intensa ti dà fastidio”
• hai “un’eruzione cutanea che non sparisce quando ci fai rotolare sopra un bicchiere”

Negli Stati Uniti chiama il 911. In Italia chiama il 112. Altrove chiama il numero di emergenza locale. Il NHS aggiunge: “Non guidare fino al pronto soccorso. Chiedi a qualcuno di accompagnarti oppure chiama il 999 e chiedi un’ambulanza.”

Il NHS dice di chiedere un appuntamento urgente con il medico di base o di chiamare il 111 se un attacco di emicrania è “durato più di 72 ore”, se l’aura dura più di 1 ora, oppure se sei incinta o hai appena avuto un bambino. Lo stesso vale per un mal di testa con problemi alla vista o agli occhi, un mal di testa “scatenato o peggiorato da tosse, starnuti, dal chinarsi o dall’esercizio fisico”, oppure “dolore alla mascella quando mangi o cuoio capelluto dolente.”

Per i mal di testa non urgenti, il NHS suggerisce di rivolgersi al medico di base se “hai spesso mal di testa” o se curarli da soli non aiuta. Porta i tuoi appunti. Qualunque tipo di mal di testa tu abbia, un medico può aiutarti a capire cos’è e cosa fare dopo.