Migraña vs dolor de cabeza: cómo saber si es una migraña

Si te duele mucho la cabeza ahora mismo y te preguntas si es una migraña, esta guía es para ti. La versión corta: la migraña tiene un patrón. Tiende a ser pulsátil, empeora cuando te mueves y trae otros síntomas, como náuseas o dificultad para soportar la luz y el sonido. Hoy, anota lo que sientes y cuándo empezó. Si algo de la lista de señales de alarma cerca del final te aplica, busca ayuda ahora.

¿Es una migraña solo un dolor de cabeza fuerte?

No. Un dolor de cabeza es dolor en la cabeza. La migraña es una enfermedad que causa crisis, y el dolor de cabeza es solo una parte de una crisis. La American Migraine Foundation llama a la migraña “una enfermedad neurológica debilitante que se presenta de muchas formas, con y sin dolor de cabeza”.

Los dolores de cabeza son muy comunes. La Organización Mundial de la Salud dice que los trastornos de cefalea afectan a “aproximadamente el 40% de la población”. Los tres tipos principales que nombra son la migraña, la cefalea tensional y la cefalea en racimos. Cada uno tiene su propio patrón, y ese patrón es lo que usan los médicos para distinguirlos.

El NHS también ofrece una noticia tranquilizadora: “La mayoría de los dolores de cabeza desaparecen solos y no son señal de algo más grave”.

Migraña vs cefalea tensional vs cefalea en racimos

Esta tabla usa las características que enumera la guía de NICE sobre cefaleas (CG150), con palabras sencillas del NHS y de la American Migraine Foundation. Es una guía del patrón habitual, no una prueba.

Hay varias cosas que destacan. La cefalea tensional no viene con náuseas, y el NHS dice que “deberías poder seguir con tus actividades diarias sin que el dolor de cabeza empeore”. La migraña a menudo hace que quieras evitar moverte. La cefalea en racimos es lo contrario: la American Migraine Foundation dice que la mayoría de las personas en una crisis en racimos “no encuentran una posición cómoda y a menudo sienten la necesidad de caminar de un lado a otro o mecerse”.

Cómo definen los médicos la migraña sin aura

La International Headache Society publica la Clasificación Internacional de las Cefaleas, tercera edición (ICHD-3). Estos son sus criterios para la migraña sin aura, el tipo más común, con palabras sencillas después de cada uno.

1. “Al menos cinco crisis” que cumplan el resto de la lista. Uno o dos dolores de cabeza fuertes no bastan. La ICHD-3 dice que las personas con menos de cinco crisis así se codifican como “probable migraña sin aura”.
2. “Crisis de dolor de cabeza que duran 4-72 h (sin tratar o tratadas sin éxito).” Es decir, una crisis dura de 4 horas a 3 días si nada la detiene. En niños y adolescentes menores de 18 años, la ICHD-3 dice que las crisis “pueden durar 2-72 horas”.
3. “Al menos dos de las siguientes cuatro características”:
   • “localización unilateral”: el dolor está en un lado
   • “calidad pulsátil”: late o pulsa
   • “intensidad del dolor moderada o intensa”: es más que leve
   • “agravamiento por la actividad física habitual (p. ej., caminar o subir escaleras) o evitación de ella”: moverte lo empeora, o evitas moverte por él
4. “Durante el dolor de cabeza, al menos uno de los siguientes”: “náuseas y/o vómitos”, o “fotofobia y fonofobia”. Este último par significa sensibilidad a la luz y al sonido, las dos juntas.
5. “No se explica mejor por otro diagnóstico de la ICHD-3.” Un médico primero comprueba que nada más explique el dolor de cabeza.

Fíjate en que solo necesitas dos de las cuatro características del dolor. Por eso una migraña puede estar en ambos lados de la cabeza y seguir siendo una migraña, siempre que sea pulsátil y empeore al moverte, por ejemplo.

¿Qué es un aura de migraña?

Algunas personas tienen síntomas de aviso antes o durante el dolor de cabeza. Esto se llama aura. La American Migraine Foundation dice que alrededor de una cuarta parte de las personas con migraña tiene aura, y que “el 70-75% de los pacientes con migraña no experimentan aura”.

El NHS enumera señales de aura como “ver líneas en zigzag o luces intermitentes”, “entumecimiento u hormigueo como de alfileres y agujas”, sentir mareo y dificultad para hablar. NICE dice que los síntomas del aura son totalmente reversibles, se instauran durante al menos 5 minutos y “duran de 5 a 60 minutos”. El aura también puede ocurrir sin ningún dolor de cabeza.

El NHS dice que “los síntomas del aura no deberían durar más de 1 hora”. Si duran más, aconseja una cita urgente con el médico de cabecera o una llamada al 111. La American Migraine Foundation añade: “Si alguna vez tienes debilidad con tu dolor de cabeza, debes buscar atención médica de inmediato”.

Cómo saber si es una migraña o un dolor de cabeza

No puedes diagnosticarte a ti mismo, pero sí puedes fijarte en lo que preguntará un médico. Durante tu próximo dolor de cabeza, revisa estas cinco preguntas.

1. ¿Es pulsátil o es opresivo? Lo pulsátil apunta a migraña. La presión o una banda apretada apuntan a cefalea tensional.
2. ¿Está en un lado? Un lado es común en la migraña. Ambos lados es típico de la cefalea tensional. Un lado alrededor del ojo, con un ojo rojo o lloroso, encaja con la cefalea en racimos.
3. ¿Qué pasa cuando te mueves? Si caminar o subir escaleras lo empeora, encaja con la migraña. Si puedes seguir con normalidad, encaja con la cefalea tensional.
4. ¿Qué más está pasando? Náuseas, vómitos, o que la luz y el sonido se sientan demasiado fuertes encajan con la migraña. La página del NHS sobre la cefalea tensional dice que un dolor pulsátil de un lado, sentir náuseas y que la luz o el ruido duelan “pueden ser señales de un tipo distinto de dolor de cabeza, como una migraña o una cefalea en racimos”.
5. ¿Cuánto dura? Anota la hora de inicio y de fin. Una crisis de migraña en adultos dura de 4 a 72 horas. Si te duermes y despiertas sin ella, la ICHD-3 cuenta la crisis como si hubiera durado hasta que despertaste.

Anota también con qué frecuencia tienes dolores de cabeza y qué analgésicos tomas. El NHS dice que tomar analgésicos para los dolores de cabeza con demasiada frecuencia puede causar por sí mismo dolores de cabeza, llamados cefaleas por abuso o de rebote. Nuestra guía sobre la cefalea por abuso de medicación lo explica. Si te preocupa, habla con tu médico o farmacéutico antes de cambiar nada.

Por qué solo un médico puede saberlo con certeza

La migraña se diagnostica por el patrón de tus síntomas, usando criterios como los de arriba. Un médico te preguntará tu historia: cómo es el dolor, dónde está, cuánto dura y qué lo acompaña. Un médico también comprueba que nada más cause tus dolores de cabeza, algo que no puedes hacer en casa.

No siempre está claro. La International Headache Society dice que la dificultad más común entre los tipos de dolor de cabeza es distinguir la cefalea tensional de una migraña leve. Añade que las personas con dolores de cabeza frecuentes “a menudo padecen ambos trastornos”.

Aquí es donde ayudan las notas. NICE sugiere que los médicos consideren un diario de cefaleas para ayudar a diagnosticar los dolores de cabeza, llevado durante “un mínimo de 8 semanas”. Enumera qué registrar: con qué frecuencia, cuánto duran y qué tan fuertes son tus dolores de cabeza, otros síntomas, todos los medicamentos que tomaste, posibles desencadenantes y cualquier relación con tu regla. Nuestra guía para llevar un diario de migrañas muestra cómo prepararlo para que tu médico pueda distinguir los tipos.

Cómo puede ayudar Headache Pal

Headache Pal te permite registrar un dolor de cabeza en segundos en tu iPhone: el dolor en un dial de 0 a 10, dónde duele en un mapa de la cabeza, cómo se siente y tus síntomas. Sus análisis muestran cómo son tus dolores de cabeza con el tiempo, y el PDF de informe para el médico (una función Pro) resume los últimos 30 días para tu cita. La app no diagnostica nada y es solo para iPhone. Un cuaderno de papel también funciona bien, siempre que anotes los mismos detalles cada vez.

Cuándo buscar ayuda médica ahora

La mayoría de los dolores de cabeza no son peligrosos. Pero algunas señales necesitan ayuda inmediata. El NHS dice que llames al 999 o vayas a urgencias si tú o un niño tienen un dolor de cabeza y:

• “empezó de repente y es extremadamente doloroso”
• has tenido “una convulsión (ataque)”
• tienes “entumecimiento o debilidad en el cuerpo o la cara”
• te resulta “difícil hablar, mantener el equilibrio, caminar o recordar cosas”
• estás “somnoliento o confuso”
• has perdido la visión
• has tenido “un golpe en la cabeza en los últimos 3 meses”
• tienes “fiebre muy alta, rigidez de cuello, o te molestan las luces brillantes”
• tienes “un sarpullido que no desaparece al rodar un vaso por encima”

En EE. UU., llama al 911. En España y en la mayor parte de Europa, llama al 112. En otros lugares, llama a tu número de emergencias local. El NHS añade: “No conduzcas hasta urgencias. Pide a alguien que te lleve o llama al 999 y pide una ambulancia”.

El NHS dice que pidas una cita urgente con tu médico de cabecera o llames al 111 si una crisis de migraña “ha durado más de 72 horas”, si el aura dura más de 1 hora, o si estás embarazada o acabas de tener un bebé. Lo mismo se aplica a un dolor de cabeza con problemas de visión o de los ojos, un dolor de cabeza “desencadenado o empeorado por toser, estornudar, agacharse o hacer ejercicio”, o “dolor de mandíbula al comer o cuero cabelludo dolorido o sensible”.

Para los dolores de cabeza que no son urgentes, el NHS sugiere acudir a un médico de cabecera si “tienes dolores de cabeza con regularidad” o si tratarlos por tu cuenta no está ayudando. Lleva tus notas. Sea cual sea el tipo de dolor de cabeza que tengas, un médico puede ayudarte a averiguar qué es y qué hacer a continuación.