Cefalea por abuso de medicación: cuántos días son demasiados y qué hacer

Si cada vez recurres más a los analgésicos y tus dolores de cabeza parecen volver con más frecuencia, esta guía es para ti. Ese patrón tiene nombre, es común y se puede tratar. El primer paso de hoy es sencillo: empieza a contar los días en que tienes dolor de cabeza y los días en que tomas medicamentos. Después pide cita con tu médico de cabecera o tu médico antes de cambiar nada.

¿Qué es la cefalea por abuso de medicación?

La cefalea por abuso de medicación es un dolor de cabeza causado por tomar medicamentos agudos para el dolor de cabeza con demasiada frecuencia. Antes se llamaba “cefalea de rebote”, y también puedes ver “cefalea inducida por fármacos”. La International Headache Society las incluye como “términos usados anteriormente” en su clasificación, la ICHD-3.

Ocurre en personas que ya tienen un trastorno de cefalea, sobre todo migraña o cefalea tensional. The Migraine Trust explica bien el ciclo: “el dolor vuelve a medida que se pasa el efecto de cada dosis”. Entonces tomas otra dosis y, con el tiempo, el medicamento empieza a causar más dolor del que trata.

Nada de esto significa que hayas hecho algo mal. La American Migraine Foundation lo dice con amabilidad: “Los médicos entienden que tomas medicamentos para el dolor por una buena razón”. Si no estás seguro de qué tipo de dolores de cabeza tienes en un principio, nuestra guía de migraña vs dolor de cabeza puede ayudarte a describirlos.

¿Cuántos días puedo tomar analgésicos para un dolor de cabeza?

Los médicos usan el recuento de días, no de pastillas. La ICHD-3 describe la cefalea por abuso de medicación como un dolor de cabeza en “15 o más días/mes en un paciente con una cefalea primaria preexistente”, causado por el abuso regular de medicamentos para el dolor de cabeza “durante más de 3 meses”. El límite de abuso depende del tipo de medicamento:

En cada caso la ICHD-3 dice que el patrón dura “más de 3 meses”. El organismo británico de guías NICE usa las mismas cifras. Indica a los médicos que estén atentos cuando el dolor de cabeza “apareció o empeoró” mientras alguien tomaba “triptanes, opioides, ergóticos o analgésicos combinados 10 días al mes o más”, o “paracetamol, aspirina o un AINE, solos o en cualquier combinación, 15 días al mes o más” durante 3 meses o más.

Hay dos detalles importantes. Primero, la ICHD-3 trata todos los analgésicos simples como un solo grupo, así que el paracetamol unos días y el ibuprofeno otros se suman. Segundo, la American Migraine Foundation dice que los analgésicos tomados “para dolores que no son de cabeza también contribuyen al riesgo”. La ICHD-3 también señala que los límites de días “se basan en la opinión de expertos y no en evidencia formal”, así que piensa en ellos como una guía que usa tu médico, no como un interruptor rígido.

¿Cuáles son los síntomas de la cefalea por abuso de medicación?

La señal principal es un dolor de cabeza casi todos los días mientras tomas medicamentos para el dolor de cabeza con frecuencia. The Migraine Trust dice que “un dolor de cabeza sordo y constante está presente casi todos los días o durante una parte de cada día”, a veces con crisis de migraña encima.

Cleveland Clinic enumera otras señales comunes:

• dolores de cabeza al despertar o poco después
• dolores de cabeza que mejoran con el medicamento pero vuelven cuando se pasa el efecto
• medicamentos que parecen funcionar peor que antes
• náuseas, cansancio, dificultad para concentrarse o problemas de memoria
• estado de ánimo bajo, ansiedad o pánico

Estas señales se parecen a las de otros tipos de dolor de cabeza, así que solo un médico puede decirlo con certeza. La ICHD-3 también exige que el dolor de cabeza “no se explique mejor por otro diagnóstico de la ICHD-3”.

¿Cómo saberlo? Cuenta tus días

Solo de memoria, es difícil saber si estás justo por debajo de un límite o por encima. Un diario sencillo lo resuelve. Para cada día, anota:

1. Si tuviste dolor de cabeza, sí o no.
2. Qué medicamento tomaste, si tomaste alguno, y la dosis.
3. Si te ayudó.

Al final de cada mes, cuenta dos cifras: los días con dolor de cabeza y los días con medicamento por tipo. Lleva ambas a tu cita. NICE pide a los médicos que “consideren usar un diario de cefaleas”, y la ICHD-3 dice que, cuando el cuadro no está claro, “esto exige un seguimiento con diario”. Nuestra guía del diario de migraña tiene una plantilla gratuita y explica qué más conviene anotar.

También importa marcar los días sin dolor de cabeza. Un día en blanco puede significar “sin dolor de cabeza” o “olvidé escribir”, y tu médico necesita saber cuál de los dos.

¿Cómo se trata la cefalea por abuso de medicación?

Primero, la buena noticia. La ICHD-3 dice que “la mayoría de los pacientes con este trastorno mejoran después de suspender el medicamento que se estaba usando en exceso”. El tratamiento consiste en hacer una pausa del medicamento usado en exceso, con la ayuda de tu médico.

NICE da a los médicos esta orientación:

• Explicar que la cefalea por abuso de medicación “se trata retirando el medicamento usado en exceso”.
• Para los medicamentos agudos usados en exceso, aconsejar suspenderlos “durante al menos 1 mes y suspenderlos de golpe en lugar de gradualmente”.
• Advertir de que “es probable que los síntomas de dolor de cabeza empeoren a corto plazo antes de mejorar”, y ofrecer “un seguimiento y un apoyo cercanos”.
• Considerar un tratamiento preventivo para el trastorno de cefalea de fondo al mismo tiempo.
• Revisar cómo van las cosas “4 a 8 semanas después del inicio de la retirada”.

Los opioides se manejan de forma distinta. NICE remite a los médicos a una guía aparte sobre la retirada de opioides y sugiere derivar a un especialista a las personas que “usan opioides potentes”. Cleveland Clinic dice que, con opioides o barbitúricos, “tu profesional de la salud puede reducir tu dosis poco a poco para prevenir la abstinencia”.

Por eso el plan tiene que venir de tu médico. La American Migraine Foundation es clara: “Habla siempre con tu médico sobre la forma más adecuada de suspender tu medicamento, ya que dejar de golpe ciertos medicamentos puede ser peligroso”. Por favor, no dejes ni cambies ningún medicamento recetado, incluido un preventivo o un opioide, sin consejo médico. Tu médico también puede sugerirte otras formas de sobrellevar los días malos durante la pausa.

¿Cuánto dura la cefalea por abuso de medicación?

Suele desaparecer cuando se deja el abuso, aunque la ICHD-3 dice “normalmente, pero no siempre”. Cleveland Clinic dice: “La mayoría de las personas verán que sus dolores de cabeza de rebote se atenúan y desaparecen en dos meses. En los casos más graves, puede tardar hasta seis meses”.

Espera un tramo más difícil al principio. The Migraine Trust dice que “el síntoma de abstinencia más común es el empeoramiento del dolor de cabeza”, y que otros “pueden incluir náuseas, mal sueño, inquietud y malestar de estómago o diarrea”. Saberlo de antemano ayuda, porque un comienzo duro es esperable y no significa que el plan haya fallado. Si no estás seguro, contacta con tu médico.

Cómo puede ayudar Headache Pal

Headache Pal te permite registrar cada dolor de cabeza con los medicamentos que tomaste y si te ayudaron, y un registro diario de “Sin dolor de cabeza” para que puedas contar en el calendario los días con dolor de cabeza. Con Pro, la vista “Qué ayuda” muestra qué medicamentos parecen funcionarte, y un PDF de informe para el médico resume los últimos 30 días para tu cita. La app es solo para iPhone, no te dice cuánto medicamento tomar y no es consejo médico, así que consulta con tu médico cualquier cambio.

¿Cómo puedo reducir mi riesgo?

El NHS da una regla sencilla: “Intenta no tomar analgésicos más de 2 días a la semana, ya que esto puede causarte más dolores de cabeza y hacer que la migraña sea más difícil de tratar”. The Migraine Trust coincide y añade que usar analgésicos “en días extra, de forma ocasional un mes o dos” es seguro.

Otros pasos que ayudan:

• Sigue contando tus días con dolor de cabeza y con medicamento, para notar pronto un aumento.
• Si necesitas analgésicos más de 2 días a la semana, ve a tu médico. La American Migraine Foundation dice que te “beneficiaría una visita con tu médico”.
• Pregunta si un tratamiento preventivo podría irte bien. Menos crisis significa menos días de medicamento.
• Cuéntale a tu médico o farmacéutico todos los analgésicos que tomas, incluidos los que compras por tu cuenta.

Cuándo buscar ayuda médica ahora

La cefalea por abuso de medicación no es peligrosa por sí sola, dice Cleveland Clinic, pero algunos dolores de cabeza necesitan atención urgente. El NHS dice que llames al 999 o vayas a urgencias (en EE. UU., llama al 911; en España y en la mayor parte de Europa, llama al 112) si tienes un dolor de cabeza y:

• empezó de repente y es extremadamente doloroso
• tienes entumecimiento o debilidad en el cuerpo o la cara
• te cuesta hablar, mantener el equilibrio, caminar o recordar cosas
• estás somnoliento o confuso
• has perdido la visión
• has tenido una convulsión (ataque)
• has tenido un golpe en la cabeza en los últimos 3 meses
• tienes fiebre muy alta, rigidez de cuello, o te molestan las luces brillantes
• tienes un sarpullido que no desaparece al rodar un vaso por encima

Pide una cita urgente con tu médico de cabecera o contacta con NHS 111 (o con el servicio de salud de tu zona) si un dolor de cabeza viene con problemas de visión o de los ojos, vómitos, dolor de mandíbula al comer o cuero cabelludo sensible, o si lo desencadena o empeora toser, estornudar, agacharse o hacer ejercicio. Para todo lo demás, una visita normal al médico de cabecera es el siguiente paso adecuado, sobre todo si “tienes dolores de cabeza con regularidad”.